Malgré ses limites, l’évolution du PIB est le premier indicateur généralement retenu pour évaluer les perspectives de croissance sur un marché donné. Les pays de l’Est ont traditionnellement affiché jusqu’au début des années 1980 des taux de croissance considérables de leur Produit Matériel Net (PMN) [1], mais ceux-ci étaient exagérés. Les performances étaient en effet systématiquement surévaluées, que ce soit de la part des responsables d’entreprises qui falsifiaient leurs comptes de production afin d’obtenir davantage de ressources, ou des autorités, qui cherchaient à « soigner » les statistiques officielles [2].

Les performances décroissent rapidement jusqu’en 1989, où la plupart des pays sont plongés dans la récession. Lors du dernier congrès du CAEM en 1990 [3], les pays membres décident l’abandon des échanges en roubles transférables et l’adoption des prix mondiaux. Non compétitives face à la concurrence étrangère, les firmes locales perdent alors la plupart de leurs anciens marchés captifs. En trois ans, la production industrielle est en moyenne divisée par deux. Dans le même temps, l’instauration de la liberté d’entreprendre entraîne l’essor de centaines de milliers de petits commerces dans chaque pays, ce qui limite la chute des PIB [4].

Les premiers signes de reprise économique sont ressentis à partir de l’année 1992 en Europe centrale, où la Pologne affiche même une croissance du PIB. Les autres économies de la région, bientôt rejointes par les pays baltes, se rétablissent progressivement et parviennent à maintenir une croissance soutenue par les exportations, malgré l’atonie de la demande en Europe de l’Ouest. Tous les pays ont rattrapé ou dépassé leur niveau de PIB de 1989 et réalisent une croissance moyenne d’environ 2 à 5 %. Malgré un ralentissement depuis 2000, la Pologne présente les meilleures performances, en compagnie de la Hongrie, de la Slovénie et de la Slovaquie [5]. Ces succès doivent cependant être relativisés puisque le PIB cumulé de l’ensemble des pays d’Europe centrale reste inférieur à celui des Pays-Bas ou de la Corée du Sud.

Contrairement à cette Europe centrale effervescente, la situation en Europe orientale et balkanique inspire des inquiétudes, hormis en Roumanie, et dans une certaine mesure en Bulgarie. Outre le conflit des Balkans, les crises bulgare et albanaise de 1996-1997 et plus généralement la fragilité de la situation économique de la région témoignent des difficultés à établir la prospérité dans des pays peu pourvus d’une culture et d’une histoire économique significative et où l’éthique des affaires manque cruellement. D’autre part, ces pays ne se trouvent à proximité géographique d’aucun pays riche et souffrent des embargos ou des difficultés de leurs débouchés naturels que sont la Libye, l’Irak, la Yougoslavie ou la CEI.

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