La première constitution communiste apparaît en 1946. L’Albanie devient une « démocratie populaire » , dans laquelle le pouvoir est entre les mains du Front national de libération, c'est-à-dire sous le contrôle des communistes. Le pays est alors marqué par une pauvreté endémique, des vagues d'épidémies, un analphabétisme généralisé, un asservissement de la femme et des querelles politiques internes. Pour combattre ces maux, les communistes mettent en place un programme de modernisation radical : réforme agraire et collectivisation de l’agriculture, nationalisation de l'industrie, des banques, et de toutes les propriétés commerciales et étrangères, égalité des sexes...

Le décollage économique se caractérise par une industrie moderne et une agriculture mécanisée, et plus généralement par une amélioration de la qualité de vie. Enver Hoxha s'est appuyé tour à tour sur l'aide des communistes de Yougoslavie (1944-48), d'Union Soviétique (1948-61), puis de la Chine (1961-78), mais a successivement reproché à chacun d’entre eux leur manque de respect des principes marxistes-léninistes. Enfermée dans une politique autarcique, l’Albanie socialiste se démarque à la fois de l’Est et de l'Ouest, et adopte une politique et économie autarcique.

Le « Sigurimi », Conseil d'administration de Sécurité de l'État, emprisonne ou exécute tous les opposants au régime. Les voyages à l'étranger sont interdits et l'athéisme est érigé en religion d’Etat. Les lieux de culte chrétiens et musulmans sont supprimés. Selon les textes officiels, la religion est de la superstition, un moyen d’exploitation, de l’opium pour le peuple ; "La religion des Albanais est l’Albanie". En 1976, l'Albanie adopte une nouvelle Constitution qui l’isole du reste du monde interdisant l’aide, le crédit et l’investissement étranger. Le pouvoir de l’État s'étend dès lors tous les aspects de la vie de sa population.

Le respect à la lettre d'un socialisme pur et dur prend la forme de l’exaltation d’un nationalisme. Dans le même temps, l’économie décline. Les timides réformes ne parviennent pas à éviter l'effondrement de l'économie nationale, qui amène le pays au bord de la famine. Les années 1980 sont marquées par la mort de Hoxha en 1985 puis dès 1987 par le début du désenclavement, avec l’amélioration de ses relations avec l’Ouest.

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