Sous la pression d'intellectuels et de mouvements de la jeunesse, Ramiz Alia, le successeur d'Enver Hoxha, entame une « perestroika » limitée et instaure certaines mesures économiques d'ordre libéral. Le pouvoir du Sigurimi est restreint, le droit de voyager à l'étranger et la liberté religieuse sont rétablis. En décembre 1990, des manifestations d'étudiants et la prise d'assaut d'ambassades par des Albanais cherchant à quitter le pays obligent Ramiz Alia à autoriser la formation de partis d'opposition.

Un parti démocratique est aussitôt créé, suivant en mars 1991 de l'organisation des premières élections libres. Le Parti travailliste l'emporte à la majorité absolue lors des premières élections pluralistes.

1991 marque le début d'un changement graduel avec la privatisation de l’agriculture, l’autonomie financière des entreprises d’État, la libéralisation des prix et du commerce extérieur, ainsi que la signature de traités bilatéraux pour l’investissement. Le Gouvernement prit également des mesures pour s’attaquer à la grande criminalité. Toutefois, la production, notamment industrielle, diminua dramatiquement, à tel point que seule l’aide internationale permit d’enrayer la famine.

En mars 1992, des grèves et des manifestations obligent le gouvernement à organiser des élections législatives, remportées par le parti démocratique. Pendant quelques années, les performances s’améliorent, avec une maîtrise de l’inflation, une monnaie forte, et une croissance du PIB. En 1997, le pays est frappé par la crise des pyramides financières, qui entraîne le retour de la récession et de l’inflation laquelle des sociétés garantissaient des taux de 60 % par an en payant les intérêts des uns avec l’apport en capital des autres. Plus de deux cent mille Albanais ont à ce moment perdu toute leur épargne.

Depuis 1998, le pays se remet progressivement de cette crise, mais les difficultés économiques et l’instabilité politique ne permirent pas la mise en place de bases économiques stables.

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