Au premier abord, les individus en Europe centrale et orientale paraissent tout à fait semblables aux autres Européens. Les adolescents portent des blue jeans et arborent des casquettes Nike, les hommes d’affaires en costume ne se séparent plus de leur téléphone portable, les jeunes femmes sont soignées et élégantes et les ménagères se passionnent pour Santa Barbara ou Dallas. Cependant, l’impression laissée au premier contact traduit mal la réalité des mentalités locales.

Selon Peabody, les Hongrois et les Tchèques (ainsi que les Autrichiens nous dit-il) se caractérisent par un relativement haut niveau d’intelligence, un fort scepticisme, une certaine forme de sélectivité, de la modestie et du tact qui conduisent parfois au manque d’assurance. D’autre part, l’héritage baroque, né de la Contre-Réforme, est présent dans toute l’Europe centrale. Il s’exprime par des réactions démesurées, un sens de la théâtralisation et une difficulté pour distinguer le vrai de l’imaginaire [3]. Au-delà de cette exaltation pour les scènes les plus anodines de la vie quotidienne propre aux Centre-Européens, tous les peuples d’Europe centrale et orientale se rejoignent dans l’aspiration à une vie simple et harmonieuse. Les règles basiques de la vie en communauté sont enseignées dès le plus jeune âge et les relations interpersonnelles sont peu conflictuelles [4]. Le week-end dans la maison de campagne est une institution dans tous les PECO, de même que les rencontres arrosées au moins une fois par semaine.

Hors de la cellule familiale et du cercle d’amis, les individus en Europe centrale et orientale sont connus pour leur faible ouverture, notamment vis-à-vis des étrangers. Certains spécialistes l’expliquent par le fait que la plupart des PECO fondent leur conception de la Nation sur le droit du sang et sur une identité nationale exclusive. Ses démonstrations vont de la chauvinerie slovène aux nationalismes slovaques ou croates, en passant par le culte de l’Etat lituanien ou la fierté roumaine, les sentiments nationaux s’accompagnant généralement d’une intolérance discriminatoire à l’égard des minorités ou des marginaux.

Le stéréotype sur l’exclusion et l’introversion dans les PECO est de moins en moins acceptable à mesure que l’on se dirige vers le sud. Si l’on prend le cas des Etats baltes, les Estoniens, qui cultivent à l’instar de leurs voisins finlandais l’art du silence, sont réputés élitistes, taciturnes et très rationnels ; certains affirment même qu’ils n’acceptent pas la critique et revendiquent tout savoir. A l’opposé, les Lituaniens sont comparés aux Méditerranéens, plus bavards et au tempérament bouillonnant. Les Lettons se situent quant à eux entre la rationalité estonienne et la passion lituanienne ; méticuleux et suivant les ordres au travail, ils n’en accordent pas moins une place privilégiée à la vie familiale et sociale. Le même continuum se retrouve en Europe centrale. Si les Tchèques apprécient l’humour, l’humanisme et le pacifisme, ils sont également connus pour leur sens de la précaution et il reste difficile pour un étranger de socialiser avec eux. Plus « méridionaux », les Slovaques se disent hospitaliers, tandis que les Hongrois revendiquent un caractère joyeux, une ouverture d’esprit et une attitude directe et active dans les relations sociales. Enfin, à l’opposé des poncifs sur la froideur des Européens du centre et de l’est, les Slovènes aiment à partager des repas avec leurs invités, les Roumains s’ouvrent aisément aux étrangers pour leur parler de leur nation et les Bulgares sont remarquables pour leur chaleur humaine.

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[3] Ces caractéristiques se retrouvent dans les langues d’Europe centrale, qui utilisent des vocabulaires particulièrement imagés et recourent abondamment aux métaphores et aux messages aux contenus implicites.

[4] Habitués à évoluer dans un espace souvent restreint, les individus se touchent et se bousculent sans y prêter attention. Cette caractéristique choque notamment les Américains, célèbres pour leur « bulle d’espace privée », distance minimale désirable entre deux personnes.