Jusqu’en 1989, les firmes publiques d’import-export bénéficiaient de l’exclusivité des relations commerciales avec l’étranger. La libéralisation du commerce extérieur a eu pour conséquence de multiplier les acteurs dans le domaine, toute entreprise enregistrée au Registre du Commerce et des Sociétés dans son pays pouvant désormais exercer une activité du commerce extérieur [1]. Les firmes publiques d’import-export ont été privatisées ou liquidées et nombre de leurs cadres ont créé leurs propres entreprises, plus ou moins opérationnelles, tandis que les coopératives ont généralement fusionné en groupements d’achats. Hormis en Slovénie où les grandes sociétés de commerce continuent de dominer, les intervenants sont devenus beaucoup trop nombreux par rapport à la taille des marchés.

A la suppression des monopoles d’Etat, les grossistes se sont surtout orientés vers le commerce de produits alimentaires, cosmétiques et de droguerie. Disposant de faibles moyens et de stocks limités, ils sont faiblement spécialisés et ne commercialisent que 10 à 20 % de produits étrangers, en provenance essentiellement d’Allemagne et d’Autriche. Les grossistes se trouvent rarement en situation de concurrence, car les circuits sont différents selon la nature des produits et les régions de destination. Dans certains pays tels que la Slovaquie, la Roumanie ou la Bulgarie, les circuits d’importation et de distribution ne peuvent être distingués et sont généralement courts et composés de peu d’intermédiaires. En Pologne, en Hongrie ou en République tchèque, les circuits longs sont de plus en plus répandus.

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[1] Mis à part pour les secteurs sensibles, peu de licences d’importation sont requises, ou alors elles sont délivrées automatiquement.