Encore essentiellement industriels sous le communisme, les PECO se tournent à un rythme rapide vers la production de services. Désormais majoritaire dans la plupart des pays, le secteur tertiaire est essentiellement représenté par de petits commerces et des stands, qui ont essaimé après l’instauration de la liberté d’entreprendre en 1989-1990, ainsi que par des coopératives, dont le nombre s’est stabilisé après avoir fortement baissé dans les premières années de la transition.

Le secteur du tourisme joue un rôle majeur en Europe centrale et orientale, en termes d’occupation de la main-d’œuvre et de devises rapportées. En dépit de prix élevés par rapport aux services et d’un taux d’occupation insuffisant, les hôtels et autres structures d’accueil possèdent un fort potentiel. Outre Prague, Budapest ou Cracovie qui font partie des villes les plus visitées en Europe, des millions de vacanciers affluent chaque année dans les stations de ski slovaques, roumaines ou bulgares, sur les bords des lacs Balaton (Hongrie) [8] et d’Ohrid (Macédoine) et dans les stations balnéaires autour de Dubrovnik (Croatie), Varna (Bulgarie) ou Constantza (Roumanie). Par rapport à sa taille, la Slovénie est l’un des pays les plus attractifs de la zone. Elle possède sur un territoire de 20 256 km², soit environ la moitié de celui de la Suisse, des stations balnéaires sur la côte Adriatique, des stations de ski alpines, les plus belles rivières et karsts d’Europe [9] et... de l’essence bon marché ainsi que des lois libérales sur les casinos !

Ce dernier point met l’accent sur une forme particulière de tourisme, qui tire son origine du laxisme des autorités des PECO dans certains domaines. Les pays baltes bénéficient ainsi des déplacements de leurs voisins nordiques, qui viennent s’approvisionner en alcools et autres produits frappés par une réglementation sévère dans leurs pays. D’autre part, l’Europe centrale et orientale s’est affirmée comme une plaque tournante de la drogue en provenance de la Turquie et des républiques d’Asie centrale, ainsi que du tourisme sexuel. Les exemples sont nombreux en Europe du centre comme en Europe de l’Est. Un des plus connus est celui de la « Route de la Honte », à la frontière reliant les villes de Dresde en Allemagne et de Teplice en République tchèque. Des centaines de prostituées, parfois mineures, s’y exhibent le long de la route nationale devant un public de routiers et de riches allemands [10].

Le système bancaire et financier constitue un autre pôle important du secteur tertiaire en Europe centrale et orientale. Hormis en Hongrie et dans une certaine mesure en Pologne, la pratique bancaire se caractérise par un manque de professionnalisme, le non-respect des normes européennes et une insuffisance de services et de crédits accordés aux entreprises. Le redressement nécessaire du secteur est handicapé par l’excès de créances douteuses, par une grande opacité des pratiques et par un degré élevé de corruption. En République tchèque, dans un contexte où seules les institutions financières contrôlées par des capitaux étrangers sont épargnées par la crise bancaire, les offres de privatisation des banques et des compagnies d’assurance sont longtemps restées insatisfaites. En Slovaquie, des observateurs du FMI ont même affirmé en 1998 que le pays possédait un des plus mauvais systèmes bancaires au monde.

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[8] Du fait de l’afflux de touristes allemands pendant près de six mois par an, les Hongrois aiment à répéter l’histoire drôle suivante : « Quel est le plus grand lac allemand ? » Réponse : Le lac Balaton.

[9] Le Karst slovène, au sud et au sud-ouest du pays a donné son nom à tous les karsts du monde. Il s’agit de lieux de pierre à chaux des fleuves, des gorges et des cavernes.

[10] Du fait que la majorité sexuelle est fixée à quinze ans et qu’il n’existe pas de loi sur la prostitution en République tchèque, les jeunes femmes de cet âge ou paraissant avoir cet âge, lorsqu’elles ne possèdent pas de papiers d’identité, sont tolérées par les autorités. Les travailleuses ayant le plus de succès sont celles opérant sans protection et celles visiblement enceintes. Afin d’accroître leurs revenus, une partie d’entre elles décident pour cette raison de porter un enfant, qui est abandonné dès sa naissance dans l’hôpital de la ville.