Dans les pays d’Europe centrale, l’activité économique est essentiellement générée par le secteur privé. Celui-ci est composé de nouvelles firmes, principalement apparues dans le secteur tertiaire sous la forme de petits commerces, ainsi que de firmes privatisées. En tant qu’outil permettant de redistribuer les droits de propriété d’une manière efficace, la privatisation constitue la pierre angulaire de la transition. Si le processus est encore en cours en Pologne, il est achevé en République tchèque [1] et en Hongrie, où la privatisation de certains services publics tels que les télécommunications ou la distribution d’énergie est plus avancée que dans nombre de pays d’Europe de l’Ouest.

La première étape de la privatisation a consisté à restituer les terres et les petites entreprises à leurs propriétaires connus ou aux personnes qui y travaillaient. Cette voie n’étant pas praticable pour les grandes entreprises, plusieurs formules ont été testées. Développée par les Tchécoslovaques [2] et les Russes, la méthode par coupons a permis une privatisation de masse, mais elle a rapporté peu de capitaux aux Etats et n’a pas créé d’actionnariat suffisamment puissant pour imposer la restructuration des entreprises. En Hongrie, en Pologne et en République tchèque, les autorités locales ont « bradé » leurs joyaux industriels aux investisseurs étrangers, tout en consentant à ces derniers divers avantages fiscaux ou administratifs. Des bénéfices immédiats s’en sont ressentis au niveau des transferts de technologie, de la productivité nationale ou du renflouement des caisses publiques, mais les pays en question se trouvent désormais en situation de dépendance dans la conduite de leur politique industrielle vis-à-vis des firmes étrangères implantées sur leur territoire.

Les Slovaques et les Slovènes ont quant à eux choisi la voie nationale pour la privatisation. Jusqu’en 1998, le gouvernement slovaque a réalisé la privatisation en excluant presque systématiquement les étrangers et en offrant des conditions très avantageuses à l’entourage du pouvoir. En Slovénie, une nette préférence a pendant longtemps été donnée aux capitaux nationaux lors du processus de privatisation. L’objectif était de réaliser le rachat des entreprises par les salariés, souvent à titre quasi-gratuit, ce qui explique que début 2003, l’Etat contrôlait encore la moitié environ des grandes entreprises du pays.

En Europe orientale et balkanique, le processus de privatisation est moins avancé. La Roumanie et dans une certaine mesure la Bulgarie tentent de céder leurs plus grandes entreprises, mais ces actions sont freinées par le manque d’acheteurs. Si les prix sont en général modérés, voire symboliques (1 dollar) lorsque l’endettement à reprendre est élevé, la viabilité économique des firmes proposées est souvent incertaine.

Tableau 2.6. Part du secteur privé dans le PIB d’une sélection de pays d’Europe centrale et orientale, mi-2002

Source: Governmental Centre for Strategic Studies, octobre 2002

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[1] La République tchèque a eu des difficultés à achever la privatisation de son secteur bancaire, ce qui pose des difficultés compte tenu de sa mauvaise santé générale. L’Etat a même été contraint d’assurer le sauvetage de plusieurs banques, compagnies d’assurance ou conglomérats, ce qui a de fait conduit à leur renationalisation.

[2] Chaque adulte pouvait acquérir pour une somme de mille couronnes tchécoslovaques (soit trente Euros) un carnet composé de coupons représentant des parts de fonds d’investissement. Ces derniers étaient chargés de collecter l’épargne des citoyens et de l’investir dans les firmes en cours de privatisation. Le prix de mille couronnes avait été fixé très en dessous de la valeur réelle des firmes privatisées, afin de subventionner leur acquisition par la population.