Traditionnellement rurale, l’Europe médiane compte des régions telles que la Bohême, la Silésie ou la partie occidentale de la Pologne [3] qui avaient réussi leur révolution industrielle dès le milieu du XIXe siècle. Avant la Deuxième Guerre mondiale, des industries performantes existaient également en Hongrie, en Roumanie et dans les pays baltes. A partir de l’arrivée des régimes communistes, le processus d’industrialisation s’étend dans tous les pays au détriment de l’agriculture, les planificateurs allant même jusqu’à ordonner la destruction des terres fertiles comme en Hongrie pour y établir des conglomérats surdimensionnés.

Depuis les années 1990, les faillites dans le secteur secondaire se succèdent mais l’industrie reste encore aujourd’hui (début 2003) le secteur dominant en termes de contribution au PIB dans la plupart des PECO. Les firmes industrielles se caractérisent par une taille moyenne, en raison du démembrement des anciens conglomérats. Nombre d’entre elles ne sont pas viables mais sont artificiellement maintenues en vie, soit parce que les gouvernements souhaitent éviter les licenciements, soit parce que les banques en sont à la fois créancières et actionnaires. Les plus performantes sont désormais majoritairement contrôlées par des capitaux étrangers, mais l’Etat reste souvent présent à travers ses participations directes ou indirectes. Les firmes locales qui ont conservé une dimension internationale et qui sont restées aux mains de capitaux nationaux, comme par exemple le spécialiste pharmaceutique croate Pliva [4], sont rares et en voie de disparition.

En tant que successeurs de la Tchécoslovaquie, « fleuron industriel du CAEM », la République tchèque et la Slovaquie sont naturellement les deux pays les plus industriels d’Europe centrale et orientale. Alors que la République tchèque héritait des meilleurs actifs économiques, la Slovaquie a éprouvé pendant les trois années suivant la proclamation de son indépendance en janvier 1993 des difficultés à passer du statut d’une économie subalterne à celui d’une économie indépendante [5]. Elle tend désormais à ressembler à la Slovénie, pays industriel où la sous-traitance est forte, près de 60 % des importations y étant constituées de biens intermédiaires.

La Pologne possède une industrie diversifiée, allant de l’industrie agro-alimentaire aux constructions métalliques en passant par l’extraction minière. La Hongrie est quant à elle peu industrielle, hormis pour les activités liées au textile. En Roumanie, le potentiel industriel a été sévèrement amputé dans les dix dernières années du régime de N. Ceaucescu, tandis qu’en Bulgarie, les succès répétés sous le communisme des secteurs de la chimie ou de l’informatique n’ont pas survécu à la chute du CAEM.

Si les PECO se caractérisent globalement par une insuffisante maîtrise de la consommation d’énergie, certains sont dotés de davantage de ressources que d’autres. La Pologne dispose de ressources minérales considérables avec notamment des mines de charbon et de lignite, du cuivre, de l’argent, du plomb, du soufre et un peu de gaz naturel [6]. La Roumanie, dont les réserves de pétrole sont en baisse, est également richement pourvue en matières premières. En revanche, les autres pays d’Europe centrale et orientale disposent de peu de ressources, ce qui les incite à recourir notamment à l’énergie nucléaire [7].

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[3] A partir de 1864, la partie occidentale de la Pologne produit pour la Russie, dont elle fait partie, du textile, en privilégiant la quantité et non la qualité.

[4] Les investissements américains dans Pliva sont des placements de portefeuille.

[5] La Slovaquie a accusé une baisse de 90 % de ses ventes d’armements, ce qui était sa principale spécialisation industrielle dans l’ex-Tchécoslovaquie. Elle est ensuite parvenue à diversifier sa production et ses exportations en se spécialisation dans les semi-produits à faible valeur ajoutée tels que l’acier, les métaux, les produits chimiques, la cellulose, le bois et le papier.

[6] Il n’existe pas de réserves de pétrole connues en Pologne, mais la structure géologique du pays suggère un potentiel.

[7] Les sites nucléaires en Europe centrale et orientale (hors pays de la CEI) sont Kozloduy et Belene en Bulgarie, Dukovany et Temelin en République tchèque, Bohunice et Mochovce en Slovaquie, Paks en Hongrie, Krsko en Slovénie, Cernavoda en Roumanie et Ignalina en Lituanie.