L’essoufflement économique observé à partir des années 1970 dans les pays de l’Est a conduit ceux-ci à lourdement s’endetter. Seules exceptions, la Roumanie [7] et la Tchécoslovaquie décident dans les années 1980 de maîtriser leur endettement, puis, en 1991, les pays baltes apparaissent sur la scène internationale comme peu endettés. En revanche, les autres pays ont continué d’accumuler les emprunts libellés en devises étrangères et donc exposés aux variations des taux de change, ce qui les a placés dans des situations de dépendance vis-à-vis des pays prêteurs. La Pologne, qui a bénéficié au début de 1991 de la réduction par le Club de Paris de la moitié de sa dette publique externe, a prévu de rembourser les créanciers du Club de Paris jusqu’en 2014 et ceux du Club de Londres jusqu’en 2024. Après avoir été proches de la cessation de paiements, la Hongrie et la Bulgarie maintiennent désormais leur niveau d’endettement. La Slovénie est quant à elle parvenue à maîtriser sa dette publique à 30 % du PIB [8].

Tous les pays d’Europe centrale et orientale expérimentent des difficultés à maintenir l’équilibre de leur balance commerciale, cause directe des graves crises de change qui ont touché la République tchèque en 1997 ou la Croatie et la Slovaquie en 1998. A l’origine, les déficits commerciaux s’expliquent par l’insuffisance de l’offre locale et par la préférence des agents économiques pour les produits occidentaux, mais ils sont amplifiés par les effets conjugués des croissances domestiques, génératrices de hausse des importations, et de la récession en Europe de l’Ouest, qui nuit aux exportations.

Tableau 2.5. Endettement extérieur des PECO

Dette étrangère (milliards USD)

Source : Ministères de l’Economie des pays concernés, 2003

Les dépréciations et les dévaluations compétitives, utilisées jusqu’à une période récente avec succès par les Britanniques ou les Italiens, provoquent des conséquences négatives en Europe centrale et orientale. D’une part, les exportations en profitent peu car elles sont moins handicapées par le niveau des prix que par la capacité limitée des firmes à adapter, augmenter et diversifier leur offre. D’autre part, le renchérissement des importations agit sur les coûts de production et peut conduire à une spirale inflationniste. Enfin, les pays acceptant de dévaluer voient leur « valeur totale » se déprécier, autorisant les investisseurs étrangers à acquérir au rabais les meilleurs actifs nationaux.

Afin de réduire leurs déficits commerciaux, les gouvernements mettent en œuvre des mesures protectionnistes ponctuelles, mais l’amélioration des soldes commerciaux, sensible dans la plupart des pays depuis 1998, résulte essentiellement de la hausse des exportations des firmes étrangères implantées dans les PECO [9]. Les balances des paiements suivent également une évolution positive, du fait de l’afflux de capitaux étrangers et de l’accroissement des recettes de services tels que le tourisme ou les transports.

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[7] Recherchant l’autarcie économique, N. Ceaucescu avait choisi de rembourser l’intégralité des dettes extérieures de la Roumanie, au prix de grands sacrifices de la part de la population et au détriment des investissements productifs de l’Etat.

[8] La Slovénie est débitrice de plus de quatre milliards de dollars envers le Club de Paris et le Club de Londres, du fait essentiellement de la reprise d’une partie de la dette de l’ex-Yougoslavie.

[9] Dans les premières années suivant leur création, les implantations étrangères ont nécessité un grand nombre d’équipements et de composants, ce qui a accru les importations de leurs pays d’accueil. Désormais, celles-ci développent leur production et leurs ventes et participent ainsi à l’amélioration des soldes commerciaux dans les PECO.