Hormis en Slovénie, où elles datent de l’époque romaine, nombre de villes d’Europe centrale et orientale ont été construites au Moyen Âge, essentiellement par les Allemands. La région resta longtemps rurale, avant que la révolution industrielle puis l'époque communiste ne développent l'urbanisation. Avant la Deuxième Guerre mondiale, les trois quarts de la population de l’Europe médiane étaient encore ruraux. Désormais, il s’agit d’une population à 57 % urbaine [6], ce qui en fait cependant une zone moins urbanisée que l’Europe de l’ouest et même que les pays européens de la CEI.

D’une manière générale, les capitales concentrent une partie importante des populations et des richesses des pays, surtout dans les pays les moins peuplés comme l’Estonie, la Lettonie, la Slovénie ou la Slovaquie. Ainsi Riga représente-t-il 80 % de l’industrie lettone, tandis que la région de Bratislava rassemble un quart de la population active de la Slovaquie, un tiers du PIB national et plus de 60 % des implantations directes à l’étranger. La domination de la capitale est notable également en Hongrie et dans une moindre mesure en Roumanie et en République tchèque, mais elle est moins nette ailleurs. En Lituanie, Vilnius est la capitale administrative, mais Kaunas est le premier centre d’affaires et Klapeida s’affirme comme un port maritime dynamique. En Bulgarie, Sofia, peuplé de seulement 20 000 habitants avant de devenir en 1879 la capitale du pays, souffre d’infrastructures inadaptées et de complexes par rapport à sa voisine Plovdiv ou à la Perle de la mer Noire, Varna. De même, l’opulence de Varsovie est contestée par celle de la région de Katowice, regroupant dans la conurbation de Katowice/Bytom 10 % des Polonais sur 2 % du territoire et contribuant à 97 % de la production nationale de charbon et à 12,6 % du PIB.

Tableau 2.7. Principales villes de six pays d’Europe centrale (1997, milliers d’habitants)

Source : Office des statistiques des pays concernés

[6] Cette moyenne cache des disparités entre la partie méridionale des PECO, rurale, et la partie septentrionale, urbanisée. D’autre part, des différences dans le calcul du taux d’urbanisation existent selon les pays.