Situés à l’intersection des axes européens Nord-Sud et Est-Ouest, les PECO se trouvent au centre et non à l’est de l’Europe [1]. Le climat y est dans l’ensemble continental, avec des hivers froids et enneigés et des étés relativement chauds. Les frontières entre pays résultent des découpages historiques mais également de frontières naturelles. Notamment, les chaînes de montagne du Bükk séparent la Hongrie et la Slovaquie, celles des Krkonose et des Tatras la République tchèque et la Slovaquie de la Pologne, tandis que le Danube, long de 2 850 kilomètres, marque la limite entre la Slovaquie et la Hongrie, la Croatie et la Yougoslavie ainsi qu’entre la Roumanie et la Bulgarie.

La Pologne, qui signifie littéralement « plaine », possède plus des neuf dixièmes de sa superficie à moins de deux cent mètres d’altitude [2]. La Hongrie comprend également essentiellement des plaines, les puzstas, tandis que la Roumanie est formée par un ensemble de plaines et de plateaux, encerclés par les Carpates. La République tchèque présente un paysage plus accidenté, alternant forêts, plateaux, collines et montagnes. Enfin, la Slovaquie et surtout l’ensemble de la zone des Balkans sont principalement montagneuses, avec des points culminant dans chaque pays à au moins 2 600 mètres de hauteur.

[1] Des géographes français ont fixé le centre géographique de l’Europe à quarante kilomètres au nord de Vilnius.

[2] Cette caractéristique géographique explique en partie les invasions subies par la Pologne. En effet, elle constituait le meilleur champ d’affrontement pour l’Allemagne et la Russie, les autres pays d’Europe centrale étant protégés par la ceinture que crée la chaîne de montagnes des Carpates.