Au VIIème siècle, des tribus slaves (les Slovènes, puis les Serbes et les Croates) s’installent dans le sud-ouest des Balkans, avec l’accord de l’empereur byzantin Héraclius. Les Serbes peuplent ainsi non seulement la Serbie mais également la Bosnie, l'Herzégovine et le Monténégro. Les Croates se répartissent entre la Croatie, la Slavonie et la Dalmatie. Serbes et Croates ne forment alors qu'un seul et même peuple, ils parlent la même langue, issue du slavon. Leur différence tient à la façon dont ils ont été christianisés : les Croates sont catholiques romains, les serbes orthodoxes grecs.

Etienne Nemanja fonde une principauté serbe en 1159, se détachant de Byzance. Le Royaume des Serbes est créé en 1217. La bataille de Kosovo Polje (dite "Bataille du Champs des Merles") en 1389 marque une défaite majeure des Serbes contre le Sultan Murad 1er, qui conduira à leur soumission pour cinq cent ans à l'Empire ottoman.

Karageorge ("Georges le noir", un ancien éleveur de porcs) mène la révolte des Serbes en 1804, ce qui débouche sur la constitution d'une principauté serbe autonome en 1808. Une nouvelle révolte est conduite par Miloch Obrénovic en 1815.

Sous la pression des grandes puissances occidentales réunies en Congrès à Berlin, l'empire ottoman octroie finalement une complète indépendance à la Serbie en 1878. Le Royaume de Serbie est proclamé en 1882. Les victoires serbes lors des guerres balkaniques de 1912-1913 permettent à la Serbie de conquérir la Macédoine et de partager le Sandjak avec le Monténégro. L'assassinat à Sarajevo le 28 juin 1914 de l'archiduc héritier de l'Empire austro-hongrois conduit à la Grande Guerre. Les armées serbes sont battues et plus du quart de la population périt. Le 20 juillet 1917, la Déclaration de Corfou prévoit l'union des Slaves du Sud et le 1er décembre 1918 est fondé le Royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes. Avec trois religions, deux alphabets, quatre langues et de nombreuses nationalités, c’est une Yougoslavie fragile qui se profile à cette date. Le 6 janvier 1929, il est rebaptisé Royaume de Yougoslavie par le roi Alexandre, qui instaure un régime dictatorial sévère.

La Yougoslavie est envahie par l'Allemagne en 1941. La Serbie est occupée par les Allemands, le Monténégro et le Kosovo par les Italiens. Le 29 novembre 1945, la République populaire fédérative de Yougoslavie voit le jour.