Depuis l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, la Russie est passée par une période de changements économiques et sociaux. Très peu de personnes se sont enrichies et pour la majorité de la population les changements ont signifié un déclin dans les conditions de vie quotidienne. L'épargne s'est envolée avec l'inflation. Aujourd’hui encore, les Russes ne font pas confiance aux banques et gardent leur économies en dollars chez eux. Souvent les salaires n’ont pas été payés pendant des mois et même des années pour certaines professions de la fonction publique (médecins, professeurs, mineurs...). Le système de santé s’est considérablement dégradé, faute de moyens. En 1991, plus du tiers de la population de l'URSS vivait sous le seuil de pauvreté. Mais l'améloriation du niveau de vie des Russes est notable depuis le début du millénaire.

Les retraités, soit près de quarante millions de personnes, sont les laissés pour compte de la transition économique. Leurs économies ont été englouties par l’inflation des premières années de la transition. Ceux-ci doivent le plus souvent poursuivre une activité salariée, car le montant de leur pension ne suffit pas à les faire vivre. Les avantages en nature (tarifs avantageux des transports, gratuité de certains médicaments, etc.) ont été remplacés début 2005 par des indemnités pécuniaires. Les militaires, les étudiants et les titulaires de pensions d’invalidité sont également considérés comme des perdants de la transition.

Les régions occupées par les minorités ont généralement des niveaux de vie inférieurs à celles des régions russes, autrefois privilégiées par le pouvoir soviétique. Le niveau de vie dans la capitale est en décalage complet avec le reste du pays.

L’état des infrastructures laisse à désirer. L’eau du robinet n’est pas potable en Russie, les routes sont mal entretenues, dans certaines régions il y a toujours des pénuries d’électricité et d’eau chaude. Les communications, en particulier la Poste et le réseau de transport, ne sont pas à la hauteur des normes européennes. La dégradation de l'environnement constitue un des lourds héritages du communisme. Ainsi la mer d’Aral, pompée sans retenue pour alimenter les plantations de coton, s’est réduite de 50 % en vingt ans.

Une autre menace récente contrarie la vie quotidienne des Russes : le terrorisme. La prise d’otages au Théâtre de Moscou, les attentats-suicide dans le métro de la capitale et la prise d’otages à Beslan ont laissé des milliers de familles dans le deuil.