La Russie a hérité du système éducatif soviétique. Le taux d’alphabétisation russe figure parmi les plus hauts de la planète et avoisine 98 %.

Dans l’Union Soviétique, il existait une école unique (sans distinction entre école, collège et lycée), où tous les enfants de toutes les républiques soviétiques étudiaient le même programme. La scolarité obligatoire durait 8 ans ou 10 ans pour ceux qui désiraient entrer à l'Université. L'enseignement était poussé, davantage que dans les écoles occidentales. Après la chute du communisme, les programmes ont été modifiés et allégés et les livres réécrits afin d’adapter les objectifs de l’école à ceux de la nouvelle société.

De nouveaux établissements élitistes et coûteux, souvent sous la tutelle des universités, proposent désormais des cursus supplémentaires, en plus du cursus classique. Le baccalauréat en Russie est général, mais les nouveaux établissements délivrent à leurs élèves des diplômes supplémentaires : assistant de direction, assistant juridique, assistant comptable, etc. Ces établissements préparent les élèves aux concours draconiens d’entrée dans les universités.

La scolarité universitaire dure cinq ans. La formation technique et mathématique est de haute qualité, au contraire de métiers de l’économie et de l'entreprise.

Parmi les problèmes majeurs des universités russes figure la corruption, notamment lors des examens d’entrée et des partiels. Les salaires très bas des universitaires contrastent avec le niveau élevé des frais de scolarité : 3500 euros/an en moyenne. Le nombre de places gratuites est réduit, si bien qu'il y a en moyenne 6 à 8 prétendants par place dans les facultés prestigieuses de droit, d’économie, de langues étrangères et d’ingénierie.