Durant son histoire, la Pologne a subi de nombreuses invasions. Au cours de la deuxième moitié du XVIII siècle, elle a été partagée entre la Russie, le Prusse et l'Autriche, ce qui a eu des conséquences durables sur l'économie polonaise. A cette époque le pays est devenu un fournisseur de matières premières pour la Prusse et la Russie, dont l'industrialisation est alors rapide. Lors qu'une partie de la Pologne est intégrée 1864 à la Russie, l'industrie textile polonaise se développe pour produire en grande quantité des produits de basse qualité, adaptés. Au contraire, la Silésie et l'Ouest de la Pologne servirent à fournir les matières premières brutes destinées à l'industrie allemande en pleine croissance.

Les principaux pôles industriels polonais se regroupent dans la région Centre et Sud du pays. La région de Varsovie est la plus riche de Pologne. Elle regroupe les administrations centrales, les sièges sociaux, les services. Au sud-ouest, le cœur industriel du pays profite des ressources naturelles telles que le charbon et l ’acier. A l 'ouest, la proximité de l’Allemagne offre d'importants débouchés commerciaux. Le centre est spécialisé dans le textile et le secteur énergétique, avec la plus grande centrale électrique d ’Europe. Le Nord du pays vit au rythme de l'industrie navale et maritime, avec également une industrie chimique et de construction. L’Est du pays se compose de régions agricoles plus défavorisées.

La Pologne est encore aujourd'hui un pays aux inégalités marquées, particulièrement entre la zone prospère de l’ouest et celle beaucoup plus pauvre de l’est. En 1998, le gouvernement polonais a engagé une grande réforme administrative créant 16 voïvodies (au lieu des 49), afin d'aider au développement des régions polonaises et à leur intégration dans l'Europe. Outre les 16 voïvodies (régions), le pays comprend 373 mowiats (départements) et 2 489 gminas (communes).

Peuplée par 1,6 millions d'habitants, Varsovie est le centre économique et politique de la Pologne. Les autres grandes villes sont Lódz et Cracovie (800 000), Wroclaw (640 000), Poznan (600 000), Gdansk (500 000), Szczecin (400 000), Bydgoszcz (380 000), Katowice et Lublin (350 000).