Vers 3 000 avant J.C. s'installent autour du golfe de Riga les premières tribus baltes, peuple indo-européen et les Lives, peuple finno-ougrien.

Vers 1170, les Princes du nord de l'Allemagne se lancent dans l'évangélisation des rives de la Baltique. Symbole de la colonisation germanique, la ville de Riga est fondée en 1201. Elle intègre la Ligue hanséatique en 1280 et devient prospère grâce au commerce de marchandises en provenance de Russie. L'expansion des chevaliers teutoniques vers l'intérieur des terres est stoppée par plusieurs désastres militaires.

Ivan le Terrible attaque la Lettonie en 1558. Après trois ans de guerre, le pays est divisé. En 1561, plusieurs provinces lettones passent sous le contrôle de la Pologne, mais la domination économique allemande leur confère en réalité une large autonomie. Ce sont ensuite les Suèdois qui dominent et se partagent les territoires avec les Polonais en 1621.

A l'issue de la Grande Guerre du Nord, le tsar Pierre le Grand prend possession en 1721 de Riga et de la Livonie suédoise. Puis la Russie s'empare des provinces restées polonaises au cours du XVIIIe siècle.

Bien que les provinces lettones soient administrées par l'empire russe jusqu'à la Première Guerre Mondiale, une société urbaine et industrielle se développe sous contrôle allemand. L'abolition du servage, l'alphabétisation et les progrès sociaux permettent la naissance d'une bourgeoisie nationale à côté des barons baltes, descendants des chevaliers teutoniques. A partir de 1850 survient une période du réveil national, marquée par l'émergence d'un sentiment national, en marge de l'influence de l'Église.

En 1914, les Lettons choisissent le camp de la Russie et les soldats luttent vaillament pour éviter une probable annexion allemande en cas de défaite. La révolution russe, puis la défaite des puissances centrales mènent à la proclamation de l'indépendance le 18 novembre 1918.

Karlis Ulmanis, un des pères de l'indépendance, prend le pouvoir par un coup d'état le 15 mai 1934 et instaure un régime dictatorial. L'URSS installe des bases militaires soviétiques en Lettonie en 1939. A la suite d'un simulacre d'élections, la République Socialiste Soviétique de Lettonie est créée le 5 août 1940.