Jusqu’au début des années 1990, il était courant pour les consommateurs centre-européens de parcourir plusieurs fois par an des dizaines, voire des centaines de kilomètres pour réaliser leurs achats en Autriche, en Allemagne ou en Italie. Désormais, il ne reste plus guère que les Croates à continuer à se rendre en Europe de l’ouest dans ce but, les habitants des PECO trouvant désormais chez eux ou chez leurs voisins centre-européens tous les biens de consommation et d’équipement courants. Nombre de Serbes choisissent ainsi de s’approvisionner à Szeged en Hongrie, tandis que des autocars en provenance de la CEI s’arrêtent dans les premières villes de l’est de la Pologne et qu’un nombre croissant d’Autrichiens se rendent à Brno en République tchèque ou à Gyor en Hongrie pour leurs emplettes.

Bien que les produits de grande consommation soient devenus aisément disponibles, certaines habitudes de consommation héritées de l’ancien système perdurent. D’une part, les consommateurs continuent de réaliser leurs achats plusieurs fois par semaine, en se rendant dans les magasins en principe à pied ou en transports en commun [1]. D’autre part, le « stockage » est encore largement pratiqué ; il n’est pas rare qu’une ménagère achète trois pull-overs identiques ou quatre kilogrammes de sucre si le prix lui semble avantageux. Enfin, contrairement aux pays occidentaux, l’achat d’occasion n’est pas l’exception mais bien la règle pour nombre de biens tels que les vêtements, les meubles ou les voitures.

Sous d’autres aspects, les consommateurs dans les PECO adoptent progressivement des comportements proches de ceux des consommateurs occidentaux. Ils disposent désormais d’associations et de magazines défendant leurs droits et sont devenus plus pragmatiques et plus exigeants vis-à-vis de la qualité, du prix et du service. D’autre part, la consommation d’aliments typiquement locaux, tels que la viande de porc ou le saindoux, tend à diminuer. Cette occidentalisation des modes de consommation est particulièrement forte chez les Polonais, qui vont même jusqu’à remettre en cause leurs penchants traditionnels pour la vodka ou les fruits et à se rallier aux plaisirs universels des vins ou des sucreries.

Au-delà de ces généralités, il est utile d’affiner les analyses car des différences dans les modes de consommation apparaissent selon les pays du fait des disparités de pouvoirs d’achat, de natures des commerces, de disponibilités des produits et de comportements des consommateurs. Ainsi, tandis que les Polonais s’exhibent et achètent sur un coup de cœur, les Hongrois restent discrets, les Tchèques comparent et les Slovaques regardent, mais n’achètent pas aussi facilement.

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[1] Alors que par le passé les achats alimentaires étaient quotidiens, le développement des supermarchés et des hypermarchés ainsi que la hausse régulière des taux d’équipement en véhicules et en produits blancs permettent des achats plus espacés et dans un lieu unique.