Située à 187 Km au sud-est de Tallin, la ville de Tartu a été fondée en 1030 par le Prince de Kiev Yaroslav le Sage sous le nom de Youriev, ce qui en fait la plus ancienne ville des Pays baltes. Elle devient au moyen-Age Dorpat, l'un des principaux centres de commerce du littoral balte, partenaire de Novgorod et de Pskov. Le premier établissement d'enseignement supérieur y ouvrit ses portes en 1632 et en 1802 fut fondée une université, puis en 1805 un observatoire scientifique internationalement réputé.

La ville fut rebaptisée Tartu en 1919. Elle compte actuellement cent mille habitants et constitue un pole universitaire, culturel et économique de premier plan en Estonie.

La partie la plus ancienne de Tartu est le Mont Toomemàgi où se trouve la forteresse, ancienne ville fortifiée, de Youriev. Le monument le plus ancien qui s’y élève est un autel de sacrifices païens. Dans le parc de Toomemàgi s'élèvent les ruines du dôme de la cathédrale, qui datent des XIII-XVes. Dans les locaux restaurés de cette cathédrale fut installée une bibliothèque, transformée en musée, abritant des éditions anciennes (manuscrits de Pétrarque, gravures de Rembrandt, autographes de rois de France et de Napoléon, etc.). La ville de Tartu est célèbre en raison des personnalités ayant fréquenté ses universités, parmi lesquelles le fondateur de l'embryologie K. Bair, le grand chirurgien russe N. Pirogov ou encore l'astronome V. Strouvé. Construite entre 1803 et 1809, l'Université de Tartu, de style classique, donne le ton à tout le centre-ville, depuis l'Hôtel de Ville à la cathédrale de l'Assomption, en passant par les immeubles d'habitation marqués par ce style traditionnel et classique. Parmi les monuments les plus anciens de la ville figure la basilique Saint-Jean (XIVe s.), seule église d'Europe du Nord décorée de sculptures en terre cuite.