La Croatie est située au carrefour de civilisations qui ont contribué à fonder une identité européenne. La culture et les mentalités en Croatie sont en effet le fruit d'un mélange entre l'Occident, l'Orient, l'Europe centrale et la Méditerranée méridionale.

La civilisation antique et ses villes telles que Pula, Zadar, Narona, Cavtat, Solin (et le palais de Dioclétien de Split) ont fortement marqué la culture croate primitive. Les Croates furent-ils ainsi les premiers Slaves à adopter l’alphabet latin, l’urbanisme et l’organisation gouvernementale locale. Christianisés au XIe siècle par les Carolingiens, les Croates se sont tournés vers Rome et non vers Constantinople comme les autres Slaves du Sud.

Les contacts culturels, universitaires et scientifiques s’intensifient à partir du XIIIe s. avec le continent, et notamment en Italie et à Paris. Vers le XVe siècle, l'influence ottomane est forte, du fait de la puissance militaire de ces derniers. Mais dès le XVIIIe siècle, l’emprise catholique se renforce, de même que la langue populaire croate et les traditions slaves.

Les Croates connaissent un renouveau national_ baptisé "renaissance Illyrienne", après l’instauration par Napoléon des Provinces illyriennes. La Croatie suit alors la vague culturelle de l’Europe centrale et partage l’évolution des arts que connaissent d’autres métropoles de l’empire autrichien et Paris.

Sous la Yougoslavie, la Croatie se trouve d’un point de vue culturel à nouveau éloignée de son milieu centre-européen. Le peuple croate parvient toutefois à préserver sa culture et sa langue, du fait de la politique non-alignée yougoslave. Mais ce n'est qu'à la proclamation de l’indépendance et de la démocratie de la Croatie, en 1991, que les Croates retrouvent toutes les conditions pour exprimer leur identité croate.